中国式胸さすり
４８歳の男性Ｍさんは、ある日突然、夜寝るときに耳鳴りに悩まされるようになった。頭が痛いということはない。耳が聞こえにくくなったということもなかった。ただ、たまたま血圧を測ったところ、最大血圧が１８４ミリ、最小血圧が８２ミリもあった。かなりの高血圧だ。耳鳴りがするようになったのも、急激に起こったこの高血圧の影響らしい。
そこでＭさんは、以前、友人が中国の気功師から教わったという「胸さすり」と呼ばれる健康法を試してみた。これを行なうと、すぐに血圧が下がると言われたものだった。早速試してみると効果は抜群で、即座に最大血圧が１０～１５ミリ下がり、寝ている間にもいっさい耳鳴りが起きなくなった。以後、毎日胸さすりを続けたところ、２週間後には最大血圧が１３０ミリ、最小血圧が８０ミリにまで下がったという。
Ｍさんが行なった胸さすりとは、次のようなものだ。
（１）立って、あるいは座っていてもかまわない。手を熊手のように開いて、まず右手の指先を胸の中央にタテに並べる
（２）その状態で、左胸の外側（左肩のほう）へ指先を押していく。指先が肋骨と肋骨の間の筋肉を気持ちよくなでるような形になる。指先が外側へ行ったら、今度は中央へと戻ってくる
（３）先の２つの動作を鎖骨の高さから肋骨の下端のところまで、全部で３６回繰り返す
（４）左胸が終わったら、手を入れ替えて、今度は左手で行なう
たかが、この程度でと思われるかもしれない。しかし、中国医学では理に適ったものなのである。これによって、肺経と呼ばれる経絡（気と呼ばれる生命エネルギーの通り道）の流れをよくして、肺の働きを高める。血圧を低くするのにも非常に役に立つ。

高齢者にお勧めの健康法
私たちが呼吸を行なうたびに、肺の肺胞（肺を構成しているブドウの房のような組織）が開いたり、つぶれたりする。そうして、酸素と二酸化炭素の交換が行なわれる。この肺胞は健康な成人で３億個（両肺）もあるのだが、ふだんの呼吸で、３億の肺胞が全部使われているわけではない。肺胞の１０～３０％は十分に開かず、つぶれた形のままになっている。
さらに、呼吸は肋間筋（肋骨の外側と内側にはられた筋肉）や横隔膜（胸部と腹部を隔てるドーム型の筋肉の膜）など、いわゆる呼吸筋の働きによって行なわれている。しかし、これらの筋肉が硬くなってしまうと、胸郭（肺を包んでいる骨格）が広がらず、その容積が小さくなり、肺胞も十分に開くことができなくなる。
ところが、胸をさすることで経絡の流れがよくなって肺胞が開き、呼吸に関わる筋肉も緩まる。
また、肺胞の働きはガス交換を行なうだけではない。肺胞が大きく開くと、プロスタグランジンという生理活性物質がつくられ、血液の中に送りこまれるようになる。実は、このプロスタグランジンには、血管を拡張して血圧を下げる作用がある。
胸さすりで血圧が下がるのは、こういう仕組みからである。
この胸さすりは、早く行なわずゆっくりと時間をかけるといいだろう。呼吸もゆっくりと行なう。１日２回、朝と晩というぺースがいい。高血圧はいろいろな病気の原因となるので、高齢者にはぜひ実践してもらいたい健康法の１つである。

著者
宮田　充（医療ジャーナリスト）